Ниобий был открыт Чарльзом Хатчетом в 1801 году в колумбитовой руде, которая была привезена в Англию из Америки за полвека до этого. Хатчетт назвал элемент колумбием (Cb), но после столетий споров он был официально переименован в ниобий только в 1950 году. Однако, как уже упоминалось, название «колумбий» до сих пор используется в США.
Ниобий и его близкий родственник, тантал (которые почти всегда встречаются в природе вместе), неоднократно путали, пока в 1846 году элемент не был заново открыт Генрихом Розе и Жаном Шарлем Галиссаром де Мариньяком. Не зная о работе Хатчетта, они назвали элемент ниобием из-за его сходства с танталом. В 1864 году Кристиан Бломстранд первым получил чистый ниобий, нагрев хлорид ниобия в водороде.
Ниобий, имеющий непритязательный серый цвет, не является яркой звездой среди металлов, но в металлургии он играет важнейшую роль благодаря своим свойствам увеличивая, прочность и термостойкость сплавов. От других металлов ниобий отличает способность становиться сверхпроводящим при низких температурах. Сверхпроводимость — это физическое явление, при котором при низких температурах сопротивление вещества становится нулевым, а магнитное поле отталкивается (это известно как эффект Мейснера), и ток сохраняется в сверхпроводнике без потерь энергии. Это делает ниобий бесценным в передовых технологиях, таких как космические аппараты и ускорители частиц, магнитно-резонансная томография (МРТ) или спектроскопия (MRS).
Температура плавления ниобия составляет 2477 градусов по Цельсию, а температура кипения — 4744 градуса по Цельсию.
Почти весь ниобий добывается в Бразилии и Канаде. Запасов ниобия в земной коре, по оценкам, хватит примерно на пять веков. Текущие цены на ниобий колеблются между 45 и 50 долларами США за килограмм (45 000 — 50 000 долларов США за тонну).
