Nioobiumi avastas Charles Hatchett 1801. aastal kolumbiidimaagis, mis toodi Ameerikast Inglismaale juba pool sajandist varem. Hatchett nimetas elemendi kolumbiumiks (Cb), ent pärast sajandipikkust vaidlust nimetati element alles 1950. aastal ametlikult ümber nioobiumiks. Kuid nagu juba mainitud, on nimi kolumbium USAs kasutusel siiani.
Nioobiumi ja talle lähedast tantaali (neid leidub looduses peaaegu alati koos) aeti korduvalt segi, kuni 1846. aastal Heinrich Rose ja Jean Charles Galissard de Marignac elemendi uuesti avastasid. Olles Hatchetti tööst teadmatuses, nimetasid nad elemendi tema sarnasuse tõttu tantaaliga nioobiumiks. 1864. aastal sai Christian Blomstrand esimesena puhast nioobiumi nioobiumkloriidi kuumutamisel vesinikus.
Oma tagasihoidliku halli välimusega ei pruugi nioobium olla metallide seas särav staar, kuid metallurgias mängib nioobium oma omaduste tõttu üliolulist rolli, suurendades sulamite tugevust ja kuumakindlust. Nioobiumi eristab teistest metallidest võime muutuda madalatel temperatuuridel ülijuhtivaks. Ülijuhtivus on füüsikaline nähtus, kus madalatel temperatuuridel muutub aine eritakistus nulliks ja magnetväli tõrjutakse välja (seda tuntakse Meissneri efektina) ning vool säilib ülijuhis energiakadudeta. See muudab nioobiumi hindamatuks tipptehnoloogias, nagu kosmoseseadmed ja osakeste kiirendid, magnetresonantstomograafia (MRI) või spektroskoopia (MRS)
Nioobiumi sulamistemperatuur 2477 kraadi ja keemistemperatuur 4744 kraadi Celsiuse järgi.
Peaaegu kogu nioobium kaevandatakse Brasiilias ja Kanadas. Arvatakse, et nioobiumi varusid maakoores jätkub umbes viieks sajandiks. Praegu jäävad nioobiumi hinnad vahemikku 45-50 USA dollarit kilogrammi kohta (45 000 – 50 000 USA dollarit tonni kohta).
