Самые ранние случаи использования свинца обнаружены в Турции (около 6500 г. до н.э.). В Индии и Китае свинец был известен уже в 2000 г. до н.э., а в Месопотамии и Египте — между 4000 и 3000 гг. до н.э. Выплавка свинца из блестящего и тяжелого галенита (сульфида свинца), возможно, происходила случайно на раскаленном древесном угле. Самые ранние бронзовые предметы бронзового века легировались свинцом, сурьмой и мышьяком (все из сульфидных полиметаллических руд).
По объему производства свинец занимает пятое место среди металлов (после железа, алюминия, меди и цинка). В отличие от руд других металлов, свинец относится к числу элементов, масса которых на Земле постоянно увеличивается. Это связано с распадом урана и тория. В 2022 году из шахт всего мира будет извлечено около 4,49 млн. т свинца.
Несмотря на это, свинец является одним из самых перерабатываемых металлов в мире. Около половины объема производства свинца приходится на его вторичную переработку. Крупнейшими производителями свинца являются Китай (около 60% мирового производства), Австралия и США. Около 90% производимого свинца используется в батареях и аккумуляторах.
Следует отметить, что хотя свинец благодаря своей высокой плотности обеспечивает очень хорошую защиту от радиоактивного излучения и рентгеновских лучей, он также является высокотоксичным. Из металлов более токсичными являются только кадмий и ртуть.
В эстонском языке свинец также известен как seatina. В качестве названия свинца Seatina, более отдаленный источник которого — английский pig of lead, что означает плоский, продолговатый кусок свинца; в английском языке pig означает-свинью, молодого поросенка, так и металлический пенек, металлическую пластину.
Свинец (пришедший в эстонский язык из нижненемецкого) обогатил эстонский язык и другими словами. Например, латинское название свинца – Plumbum, превратилось благодаря немецкому языку в эстонскую (зубную) пломбу(plomm). Происхождение слова «карандаш»(pliiats) также связано со свинцом(plii).